Murciélagos y el virus Nipah[1]
Supaporn Wacharapluesadee es experta cazadora de virus.
Ella dirige el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok.
Supaporn se percató de la enfermedad respiratoria en Wuhan, China y, en solo unos días, detectó el primer caso de covid-19 fuera de China. Alertó al gobierno tailandés, que comenzó a examinar a los pasajeros procedentes de Wuhan, puso en cuarentena a los pacientes y asesoró a sus ciudadanos.
El 3 de enero de 2021 Tailandia solo había registrado 8.955 casos y 65 muertes por covid 19.
Al acecho de Murciélagos y virus
Asia tiene un gran número de enfermedades infecciosas nuevas.
Durante los últimos 10 años, Wacharapluesadee ha formado parte de Predict, un proyecto mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos.
Ella y su equipo han evaluado muchas especies, pero su enfoque principal ha estado en los murciélagos, que albergan muchos coronavirus.
Descubrieron así otro virus que, además de ser nuevo, está estrechamente relacionado con los coronavirus encontrados en los murciélagos.
Las regiones tropicales tienen una rica biodiversidad, lo que significa que albergan gran cantidad de patógenos y aumenta las posibilidades de un nuevo virus.
El crecimiento y la expansión de las poblaciones humanas y el mayor contacto entre personas y animales salvajes, aumentan el factor de riesgo.
En el transcurso de un proyecto en el que tomó muestras de miles de murciélagos, Wacharapluesadee y sus colegas han descubierto muchos virus nuevos, en su mayoría tipo corona, pero también otras enfermedades mortales que pueden llegar a los humanos.
Murciélagos y el siniestro virus Nipah
Cada año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) revisa la larga lista de patógenos que podrían causar una emergencia de salud pública para decidir cómo priorizar sus fondos de investigación y desarrollo.
Se enfocan en aquellos que presentan el mayor riesgo para la salud humana, con potencial epidémico y para los que no existen vacunas.
Cada año la OMS publica la lista de patógenos que podrían causar una emergencia mundial de salud pública.
Se enfoca en aquellos que representan el mayor riesgo para la salud humana, los que tienen potencial epidémico y aquellos para los que no existen vacunas.
El virus Nipah está entre los 10 primeros y hay razones de peso:
- Los murciélagos, que comen fruta, son el huésped natural de este virus.
- El largo período de incubación de la enfermedad, que puede llegar hasta los 45 días, significa que existen muchas posibilidades de que un animal o persona infectada propague el virus, sin saberse enferma.
- La tasa de mortalidad varía entre el 40% y el 75%
- Estos quirópteros insectívoros pueden infectar a una amplia gama de animales, directamente, por contacto, o a través de la fruta contaminada, factores que aumentan la posibilidad de que el virus se extienda.
Alguien con el virus Nipah puede experimentar síntomas respiratorios que incluyen tos, dolor de garganta, dolores y fatiga, y encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones y la muerte.
Es un virus siniestro que ha producido brotes en Asia, pero el contagio es posible en cualquier lugar.
Murciélagos y virus. El mercado de Battambang
Al mercado de Battambang, una ciudad a orillas del río Sangkae, en el noroeste de Camboya, los campesinos llegan con carros llenos de mercancías; con láminas de colores instalan puestos improvisados para vender frutas.
Las motocicletas pasan entre los compradores y levantan polvo a su paso. Las ancianas con sombreros de ala ancha se agachan sobre mantas cubiertas con verduras para la venta. Los lugareños entran y salen, con bolsas llenas por sus compras.
Es un mercado matutino normal, hasta que miras al cielo:
Colgados en silencio en los árboles de arriba hay miles de murciélagos que comen fruta, defecando y orinando sobre todo lo que esté debajo de ellos.
«La gente y los perros callejeros caminan todos los días bajo esos árboles», dice Veasna Duong, jefa de la unidad de virología del laboratorio de investigación científica Instituto Pasteur en Phnom Penh y colega de Wacharapluesadee, quien dice que tras de una inspección más cercana, encontraron que los techos de los puestos del mercado están cubiertos de heces de murciélago.
Murciélagos y virus. Lugares de alto riesgo
Cualquier lugar donde humanos y murciélagos estén cerca, se considera de «alto riesgo» para un contagio.
«En Tailandia observamos murciélagos en mercados, en áreas de culto, en escuelas y en lugares turísticos como Angkor Wat, donde hay un gran nido de murciélagos»
En un año normal, Angkor Wat recibe 2,6 millones de visitantes, igual número de oportunidades para que el virus Nipah pase de murciélagos a humanos, en un solo lugar.
«Este tipo de exposición podría hacer que el virus mute, lo que podría causar una pandemia», dice Duong.
Rastreo GPS
De 2013 a 2016, Duong y su equipo lanzaron un programa de rastreo con GPS para comprender más sobre los murciélagos frugívoros y el virus Nipah, y para comparar las actividades de los murciélagos camboyanos con los de Bangladesh e India.
Ambos países han experimentado brotes del virus Nipah en el pasado y probablemente estén relacionados con el consumo de jugo de palmera datilera.
Por la noche, los murciélagos infectados sobrevuelan las plantaciones de palmeras datileras y lamen el jugo que se derrama del árbol y que los locales recolectan a través de un cuenco, sujeto al árbol.
Como los murciélagos orinan en su hábitat, a la mañana siguiente, los lugareños que tomen el popular jugo de palmera, pueden infectarse con la enfermedad.
En 11 brotes diferentes de Nipah en Bangladesh entre 2001 y 2011, se detectaron 196 personas con Nipah. De ellas 150 murieron.
Murciélagos y virus que vuelan
Los humanos no solo deben preocuparse por estar demasiado cerca de los murciélagos, sino también por consumir productos que los murciélagos podrían haber contaminado.
Duong y su equipo encontraron que los murciélagos frugívoros vuelan lejos, hasta 100 km cada noche, para encontrar fruta.
También identificaron otras situaciones de riesgo.
- Las heces de murciélago son un fertilizante popular en Camboya y Tailandia y en áreas rurales con pocas oportunidades laborales; vender excrementos de murciélago es una forma de ganarse la vida.
- Duong identificó muchos lugares donde los locales animaban a los murciélagos frugívoros, también conocidos como zorros voladores, a posarse cerca de sus hogares para poder recolectar y vender su guano.
- En cavernas. habitadas por murciélagos, los aldeanos cosechan guano, fertilizante popular en Camboya y Tailandia.
«El 60% de las personas entrevistadas no sabían que los murciélagos transmiten enfermedades. Hay una gran falta de conocimiento». Educar a los lugareños sobre las amenazas que suponen los murciélagos debería ser una iniciativa importante, dice la doctora Duong.
Murciélagos y virus. El mundo está cambiando
Evitar los murciélagos podría haber sido fácil años atrás, pero a medida que la población humana se expande, modificando la frontera agrícola y destruyendo hábitats silvestres, aumenta la propagación de enfermedades.
«La propagación de patógenos zoonóticos y el riesgo de transmisión se aceleran con cambios en el uso de la tierra, como la deforestación, la urbanización y la intensificación agrícola», escriben Rebekah J. White y Orly Razgour en un informe de 2020 de la Universidad de Exeter sobre enfermedades zoonóticas emergentes.
- La deforestación obliga a los murciélagos a mudarse.
- El 60% de la población mundial ya vive en las regiones de Asia y el Pacífico, y todavía se está produciendo una rápida urbanización.
- Según el Banco Mundial, casi 200 millones de personas se trasladaron a áreas urbanas en Asia Oriental entre los años 2000 y 2010.
Antecedentes de Nipah
En 1998, un brote del virus Nipah, en Malasia, mató a más de 100 personas.
La destrucción de los hábitats de los murciélagos ha causado infecciones por Nipah en el pasado.
Los incendios forestales y la sequía local desalojaron a los murciélagos de su hábitat natural y los obligaron a buscar árboles frutales, cultivados en granjas con cerdos.
Obligados a reubicarse y estar en estrecho contacto con una especie con la que normalmente no interactúan, permitió que el virus pasara de los murciélagos a los cerdos y luego a los granjeros.
Aunque Asia alberga casi el 15% de los bosques tropicales del mundo, la región también es foco de deforestación. El continente se encuentra entre los primeros del mundo en pérdida de biodiversidad.
Gran parte de esto se debe a la destrucción de bosques en plantaciones para productos como el aceite de palma, pero también a la creación de áreas residenciales y espacio para el ganado.
Murciélagos y virus. Refugios alternos
Los murciélagos que comen fruta tienden a vivir en regiones boscosas espesas con muchos árboles frutales de los que alimentarse.
Cuando su hábitat es destruido o dañado, encuentran nuevas soluciones, como el gallinero de una casa o las torres con grietas de Angkor Wat.
«La destrucción del hábitat de los murciélagos y la interferencia de los humanos a través de la caza impulsa a los “zorros voladores” a buscar “refugios alternativos», porque su hábitat natural ya no existe, dice Duong,
Sabemos que los murciélagos albergan enfermedades desagradables como el Nipah y covid-19, pero también ébola y SARS.
Se ha demostrado que, bajo estrés, los murciélagos esparcen más virus.
Simplemente ¿Deberíamos erradicar los murciélagos?
No, a menos que queramos empeorar las cosas, dice Tracey Goldstein, directora de instituto del Laboratorio del One Health Institute y directora de laboratorio del Proyecto Predict.
Aunque los murciélagos son portadores de enfermedades, también ayudan a controlar loa insectos, por lo que sacrificarlos no es una buena opción, dicen los científicos.
«Los murciélagos juegan un papel ecológico enormemente importante», dice Goldstein.
- Polinizan más de 500 especies de plantas.
- Ayudan a mantener a raya a los insectos. Por ejemplo, reducen la malaria al comer mosquitos, desempeñando un papel importante para el control de otras enfermedades de los seres humanos,
- Sacrificar murciélagos es perjudicial desde la perspectiva de la enfermedad ya que cuando una población disminuye su número, tiende a tener más bebés; lo que hace que los seres humanos seamos más susceptible», dice.
Hacer preguntas para encontrar respuestas
La búsqueda de virus es un esfuerzo de colaboración global masivo, con científicos, veterinarios, conservacionistas e incluso científicos ciudadanos que se unen para comprender a qué enfermedades nos enfrentamos y cómo evitar un brote.
Pero… por cada respuesta, siempre surgen más preguntas.
¿por qué Camboya aún no ha experimentado un brote del virus Nipah, dados todos los factores de riesgo?
¿Es cuestión de tiempo, o los murciélagos frugívoros de Camboya son ligeramente diferentes a los murciélagos frugívoros de Malasia, por ejemplo?
¿El virus en Camboya es diferente al de Malasia?
¿La forma en que los humanos interactúan con los murciélagos es diferente en cada país?
Cuando Duong encuentra el virus Nipah en alguna de las muestras extraídas en murciélagos, se lo envía a David Williams, jefe del Grupo de Diagnóstico de Laboratorio de Enfermedades de Emergencia del Centro Australiano de Preparación para Enfermedades.
Debido a que el virus Nipah es tan peligroso (que los gobiernos de todo el mundo consideran que tiene potencial de bioterrorismo), solo un puñado de laboratorios en todo el mundo pueden cultivarlo y almacenarlo.
El laboratorio de Williams está conformado por algunos de los principales expertos mundiales en virus Nipah, con acceso a una amplia gama de herramientas de diagnóstico, no disponibles en la mayoría de los laboratorios.
Al usar trajes de contención herméticos, pueden cultivar más virus altamente peligrosos a partir de una pequeña muestra y luego, trabajando con una carga mayor, realizar pruebas para comprender cómo se replica, transmite y cómo causa enfermedades.
Murciélagos y virus. Fondos para la investigación
BBC le preguntó a Williams si construir más laboratorios de alta seguridad, como el suyo, en todo el mundo ¿podría acelerar la detección de enfermedades dañinas?.
«Potencialmente sí, al poner más laboratorios bioseguros, en lugares como Camboya, que podrían acelerar la caracterización y el diagnóstico de estos virus», dice. «A menudo la limitante para su construcción y mantenimiento es económica».
La financiación del trabajo que están llevando a cabo Duong y Wacharapluesadee ha sido irregular en el pasado.
El gobierno de Trump dejó que el programa Predict, con 10 años de antigüedad, expirara, aunque el presidente electo de Estados Unidos, Joe Biden, prometió restaurarlo.
Mientras tanto, Wacharapluesadee tiene fondos para una nueva iniciativa llamada Thai Virome Project, una colaboración entre su equipo y el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas del gobierno de Tailandia.
Murciélagos y virus. La actual pandemia
Es probable que covid 19 no sea el último.
Duong y su equipo están buscando fondos para su próximo viaje de detección de patógenos.
Uno para financiar la vigilancia continua de los murciélagos en Camboya y otro para comprender si ha habido infecciones en humanos de las que no se han tenido noticias hasta ahora.
Todavía no aseguran el dinero para continuar con su trabajo contra el virus Nipah.
Sin él, dicen, es más probable un brote potencialmente catastrófico.
«La vigilancia a largo plazo nos ayuda a informar a las autoridades para que promulguen medidas preventivas con el fin de evitar pequeños contagios, que causarían un brote mayor», dice Duong.
La próxima pandemia. Lo intentaré…
En junio 2020, cuando BBC habló con Wacharapluesadee le preguntó: ¿Estás orgullosa por el notable logro de tu equipo?
«¿Orgullosa?», dijo. «Sí, lo estoy«.
«El proyecto Predict ha sido un ejercicio sobre cómo diagnosticar virus nuevos a partir de animales salvajes. Así que cuando mi equipo y yo encontramos el patógeno del coronavirus no fue una gran sorpresa. Nos dio mucha experiencia. Fortaleció nuestra capacidad», dijo.
Duong y Wacharapluesadee esperan seguir colaborando para combatir el virus Nipah en el sudeste asiático; ambas han elaborado una propuesta para el virus Nipah en la región.
En septiembre de 2020, BBC le pregunto a Wacharapluesadee ¿Crees que puede detenerse la próxima pandemia?
Estaba sentada en su oficina con su bata blanca de laboratorio, después de haber procesado cientos de miles de muestras para realizar pruebas de covid-19 en los últimos meses, algo muy por encima de la capacidad habitual de su laboratorio en cualquier otro año…
Cuando una sonrisa iluminó su rostro y dijo: «¡Lo intentaré!«.
[1] Extractado de BBC Future. Harriet Constable – 15 enero 2021. Con información de Mora Piseth, en Camboya.
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